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헝가리에서 난 퓰리처는 군인이 되고 싶어 오스트리아군, 멕시코 주둔 프랑스군, 인도주둔 영국군에 차례로 입대원서를 냈지만 눈도 나쁘고 체력도 약해 번번이 퇴자를 맞았다. 군인의 꿈을 접으려할 즈음 마침 미국에서 남북전쟁이 나자 퓰리처는 북군에 용병으로 입대했다. 당시 북군은 지원병의 시력이나 체력을 따질 형편이 아니었다.
기자가 되는 행운을 딛고, 신문경영자로 성공
전쟁이 끝난 뒤 푼돈 몇 푼을 쥐고 미주리 주의 세인트루이스로 간 그는 틈이 나면 도서관에 나가 영어와 법에 대해 공부했다. 그는 어느 날 도서관 휴게실에서 두 사람이 체스를 두는 걸 보고 있다가 끼어들어 훈수를 했다. 체스를 즐기던 이는 당시 그 지역의 대표적인 독일어 일간지《베스틀리헤 포스트》의 편집인이었다. 그 편집인은 퓰리처가 영어는 서툴지만 독일어와 프랑스어는 유창한 걸 알고 기자로 발탁했다. 목장의 몰이꾼이나 술집 웨이터 등 허드렛일로 밥벌이를 하던 퓰리처로서는 넘보기 어려운 행운을 잡은 것이다.
퓰리처는 지칠 줄 모르고 열심히 뛰는 기자로 좋은 평판을 얻었다. 그러나 그는 기자에 만족할 수 없었다. 부도가 난 지방지 하나를 인수해 25세에 신문 경영자가 되었다. 4년 뒤인 1978년에 그는 세인트루이스의《세인트루이스 디스패치》와《세인트루이스 포스트》를 인수해《포스트 디스패치》로 통합했다. 그는 정파적 중립성을 내세워 이 신문을 세인트루이스 최고의 초당파적 석간신문으로 발전시켰다.
《포스트 디스패치》의 성공을 바탕으로 그는 신문시장에 회오리바람을 일으켰다. 1883년《뉴욕월드》를 인수하고 1887년《이브닝월드》를 창간했다. 퓰리처계 신문은 정파에 관계치 않고 대형 정치비리를 파헤치고 주요 사회문제에 대해 심층보도를 연달아 내보내 대중 독자를 사로잡았다. 그러다보니 어느덧 선정주의(sensationalism)는 퓰리처 저널리즘의 상표가 되었다. 1895년 허스트가《모닝저널》을 인수해 역시 선정주의로 맞서면서 선정주의는 미국 신문저널리즘의 고질로 굳어졌다.
퓰리처는 건강이 악화되어 신문 일선을 떠나야 했다. 그는 1911년 그의 요트에서 조용히 숨을 거뒀다. 그렇게 퓰리처는 갔지만 그가 추구한 정신은 그의 사후에 더욱 빛을 내고 있다. 그는 당시 대학에 저널리즘 학과가 없는 것을 알고 콜롬비아대학에 2백만 달러를 기부해 언론대학원을 창설하게 했다. 요즘 콜롬비아대학은 저널리스트를 양성할 뿐만 아니라 저널리즘의 정신을 승화 발전시키는 전문 교육기관으로 이름을 떨치고 있다.
저널리즘 정신, 죽은 후에 더욱 빛을 내
또한 퓰리처의 유언에 따라 제정한 퓰리처상은 상금은 1만 달러로 많은 편이 아니지만 언론인한테 주는 상 가운데서는 가장 영광스러운 것으로 그 명성을 굳힌 지 오래다. 이 상은 콜롬비아대학 언론대학원이 주관하지만 심사에 잡음이 난 적이 없는 전통을 이어가고 있다. 살아서 공을 쌓는 것도 좋은 일이지만 죽어서 정신을 이어가게 하는 것은 더 아름다운! 일이다.
물론 우리나라에도 언론사가 제정한 상이 없는 것이 아니다.《동아일보》의 창설자 인촌 김성수 선생의 공적을 기리는 인촌상은 가장 권위 있는 상의 하나다. 그러나 이 상의 시상 대상은 언론인이 아니다. 인촌상과는 달리 삼성언론재단은 언론인을 대상으로 시상한다. 이 언론상은 해가 갈수록 권위를 쌓아가고 있지만 그러나 특정 재벌이 설립한 특수목적의 재단이라는 느낌이 강하다. 관훈클럽이 언론상을 운영하고 있지만 재원은 현대그룹 창업자 정주영씨가 출연했다.《조선일보》가 방일영문화재단을 설립해 여러 사업을 펴지만 언론상 제도는 아직 운영하고 있지 않다. 만약 유력한 언론사가 언론상 제도를 만들고, 그 상을 대학이나 학회가 운영하게 한다면 우리나라 저널리즘의 발전에 크게 이바지할 것이다.
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